La « Masse » a toujours existé dans les ateliers de l’École des Beaux-Arts : c’est en premier lieu le budget nécessaire pour faire vivre l’atelier, budget issu des cotisations des élèves (d’où l’expression « payer sa masse »). Par extension, « la Masse » se rapporte au Conseil d’Administration présent dans chaque atelier avec pour mission d’en gérer les intérêts et les finances. Son représentant est le « Massier ». Il est élu par les élèves et agréé par le chef d’atelier (ce dernier pouvant être également appelé « Patron » ou « Maître »).

On trouve trace de l’existence de la Grande Masse fin XIXème siècle, sa principale préoccupation étant alors d’assurer la liaison entre les ateliers pour l’organisation du très fameux « Bal des Quat’Z’Arts ».⁽¹⁾
Il existait donc déjà en 1892, date de la création du bal, un corps organisé, et il est permis de penser, qu’en des temps plus lointains, on pourrait trouver la trace de groupements libres qui ont réuni d’abord les Architectes, et auxquels on peut supposer que s’étaient joints les élèves des autres sections de l’École des Beaux-Arts.

Au retour de la Première Guerre Mondiale les difficultés présentes de la vie renforcèrent l’esprit corporatif et l’idée de grouper légalement tous les camarades de l’Ecole se fixa dans l’esprit de quelques-uns.
C’est ainsi que le 6 et le 7 avril 1925 à Paris, dans le caveau du « Rocher », Café alors célèbre boulevard Saint-Germain, se groupèrent plusieurs camarades pour désigner d’une part les Grands Massiers des quatre sections de l’École (Peinture, Sculpture, Gravure, Architecture) et d’autre part le Président Grand Massier.

La mission et l’objectif de cette nouvelle Grande Masse étant de « créer et d’entretenir un lien de solidarité entre tous les élèves et anciens élèves de l’Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts, de fonder et de développer toutes organisations susceptibles d’améliorer la situation de ses membres ».⁽²⁾

Le Grand Massier fondateur et premier Président Grand Massier fut Raymond MULLER (1893-1982 / Atelier officiel d’Architecture PAULIN puis Pierre ANDRÉ). Le Conseil de la Grande Masse est alors composé, entres autres, de : Louis ALLIX, Grand Massier des Architectes (1894 - ? / Atelier libre d’Architecture GODEFROY), de Francis HARBURGER, Grand Massier des Peintres (1905 – 1998 / Atelier officiel de Peinture SIMON), de Paul BELMONDO, Grand Massier des Sculpteurs (1898 – 1982 / Atelier officiel de Sculpture BOUCHER).

Ce groupement virtuel fut à partir du 12 janvier 1926, date de dépôt des statuts de l’Association, officialisé de façon réelle et légale. Son Siège est installé alors au 51 rue de Seine à Paris (6ème).⁽³⁾

Pour tout capital la Grande Masse ne possédait alors qu’une somme de quatre cents francs, provenant de la vente d’une machine à écrire, legs de l’ancienne Masse.

« Malgré ce début modeste, le vif désir que nous avions de parvenir au but, l’énergie déployée par les plus dévoués, permirent tous les espoirs ».⁽⁴⁾

Afin d’arrondir ce capital, le Grand Massier songea à organiser le Bal Païen qui se déroula à la salle Bullier le 29 janvier 1926. Celui-ci patronné par le journal artistique COMOEDIA eu un succès tel que la Grande Masse se trouva détentrice le lendemain de la somme estimable de vingt mille francs qui lui permettra de démarrer sérieusement. Par ailleurs, grâce à une propagande inlassable la caisse se remplissait, les adhésions rentraient ; le cercle d’indifférence qui entourait la Grande Masse à ses débuts se brisait.

« Pour les obtenir en grand nombre, nous parcourions les ateliers où nous placardions des affiches d’une grandeur impressionnante, symboles de notre nouvelle fortune. Des harangueurs zélés grimpaient sur les tables, enflammant leur auditoire par leur éloquence persuasive, entraînant les derniers hésitants. Nos Maîtres approuvaient notre œuvre, nous aidaient et nous donnaient aussi leur adhésion ».⁽⁵⁾

Parallèlement, pour conquérir à la Grande Masse, les Écoles Régionales, le Bureau effectua plusieurs voyages en Province où il fut toujours reçu avec grand enthousiasme.

Cette même année la Grande Masse crée son Bulletin, celui-ci s’imposant très rapidement comme un organe essentiel reliant entre eux les élèves, les anciens élèves et faisant de l’École un ensemble de plus en plus coordonné et puissant ; les rubriques variées tiennent au courant de tout ce qui touche aussi bien la vie de l’École et des membres de l’Association et publie par ailleurs les « médailles » des concours de l’École toutes sections confondues.⁽⁶⁾
Le premier Rédacteur en Chef fut Louis CHARONNAT (Atelier libre d’Architecture GODEFROY), Adjoint alors au Grand Massier. Ce dernier s’attela à la publication du Bulletin, le façonna, lui donna une âme ce qui permis de convaincre les sceptiques. Il y crée une publicité qui assure un minimum de sécurité à la parution mensuelle de ce livret.

Le succès croissant de l’Association permet à la Grande Masse de mettre en place son autre objectif principal : sa Caisse de Secours qui porte le nom alors de la FONDATION FAUVET.

« La FONDATION FAUVET est créée qui nous permettra des interventions multiples : aide à un camarade dont la situation de fortune ne permet pas de poursuivre ses études, sous forme de prêt d’honneur – aide à un camarade que la maladie terrasse en plein effort – aide parfois même à la famille d’un camarade enlevé tôt à l’affection des siens, restés dans le besoin – aide dans tous les cas où la grande solidarité de l’Ecole doit prouver qu’elle est agissante ».⁽⁷⁾

En 1927 également, grâce aux démarches notamment de la Grande Masse, l’École Nationale et Supérieure des Beaux-Arts obtient sa citation à l’Ordre de l’Armée.⁽⁸⁾

Dans les années qui suivront, grâce à l’allant des Grands Massiers successifs et au dévouement d’un grand nombre d’adhérents⁽⁹⁾, des forces toujours neuves seront apportées à l’actif de la Grande Masse qui développera ses services.

Notes :
(1) Le Bal des Quat’Z’Arts a été créé en 1892 par Henri GUILLAUME alors « Grand Massier Architecte de première Classe » à l’atelier libre d’architecture LALOUX (voir le site internet http://www.4zarts.org/). Ce Bal, dont le dernier eu lieu en 1966, était organisé par un Comité élu, totalement indépendant de la Grande Masse des Beaux-Arts, bien que de nombreux membres du Conseil de la Grande Masse ont été également « Comitard » du Bal. (retour)
(2) Article 1 des statuts légaux de l’Association du 12 janvier 1926. (retour)
(3) En mars 1937 le Siège de la Grande Masse est transféré au 1 rue Jacques Callot PARIS 6ème. Elle y demeurera jusqu’en 2007. (retour)
(4)-(5) Extrait d’un discours de Raymond Muller, Grand Massier Fondateur, lors de la célébration des dix ans de la Grande Masse en 1935.(retour)
(6) Extrait du bulletin de la Grande Masse du mois de mai 1926 : « Nous avons l’intention de publier intégralement les œuvres et les projets médaillés dans nos concours d’École. Notre but n’est pas d’aider le plagiaire dans son ignoble besogne, mais de continuer d’une façon permanente l’enseignement des expositions et de le donner à nos camarades de provinces qui ne peuvent venir à Paris ». (retour)
(7) Extrait d’un discours de Raymond Muller, Grand Massier Fondateur, lors de la célébration des dix ans de la Grande Masse en 1935. (retour)
(8) Suite à cette Citation, la cérémonie de remise de la Croix de Guerre, aura lieu 5 ans après, le 20 janvier 1932, à l’École des Beaux-Arts, dans la cour du Murier. (retour)
(9) L’Association compte 701 adhérents au 4 mars 1927, 1 360 adhérents au 1er février 1929, 2 120 adhérents au 1er avril 1931 et jusqu’à environ 4 000 adhérents en 1962 ! (retour)

Images correspondant au Bal Païen de 1926 :